2017年12月，一個星期五的晚上，倫敦醫療應用開發商Babylon Health的創始人Ali Parsa，與自家的醫生坐下來進行了一次交流。這位出生于伊朗的前銀行家，依靠該公司的高評分應用，為Babylon融資了8500萬美元。這款應用可以讓英國患者快速與醫生進行視頻會診。在英國，國營醫療保健為每個公民提供了高質量的醫療服務，但是卻要耗費很長時間等候門診。這款應用的出現改變了這一局面。
現在，Parsa希望通過添加一款人工智能聊天機器人，來進一步提高效率和降低成本。Parsa承諾，該聊天機器人可以在沒有人類互動的情況下，就常見疾病提供診斷建議。Babylon的應用用戶將于12月享受到這款全新機器人的服務。在未來某個時候，英國國家健康服務機構（NHS）的患者也將享受到相應的服務。但問題是，根據這些醫生的交流，機器人給出的建議經常是錯誤的。
據一名現任和前任工作人員稱，為了證明他們的觀點，醫生們花了大約一天時間，主動進行了一次審計。據一位知情人士稱，他們發現，聊天機器人給出的100個最常見的結果中，約有10％至15％的結果，錯過了更嚴重疾病的警告信號，或者完全就是錯誤的。這些臨床醫生周五直接向Parsa進行了匯報，希望推遲新的發布。他們提出了自己的理由，經過一番談判，他同意推遲發布。
但是醫生們仍然感到困擾。對現任和前任Babylon工作人員以及外部醫生的采訪顯示，他們普遍擔心該公司匆忙部署了未經仔細審查的軟件，并夸大了其有效性。
根據一位外部醫生展示的電子郵件，2018年4月，一家英國廣告監管機構要求Babylon刪除其網站上的一項聲明，該聲明宣稱其分流功能能夠100％的給出安全建議。該機構同時援引了一項關于這一聲明的“獨立研究”。但是根據Babylon自己在2016年發表的研究論文，這項研究來自一次內部測試，在測試中，它雇傭了專業演員扮成病人，并按照劇本進行流程。
在那次周五會議后的六個月，Parsa在倫敦皇家醫學院舉行了一場盛大的直播活動，宣布Babylon的新軟件——人工智能驅動的聊天機器人——已經達到了“全球醫療第一”的水平。Babylon展示了機器人在醫學檢查中的得分高于人類醫生的平均得分，并聲稱人工智能已經達到了人類醫生的“同等準確度”。當時，多家媒體報道了這一成就。
布朗大學生物醫藥信息學教授Hamish Fraser表示，這一聲明是有問題的。他在英國主要醫學雜志《柳葉刀》最近的一篇文章中反駁了Babylon的聲明。他指出，Babylon的軟件只回答了50個檢查問題中的15個，并被允許對每個問題給出三個答案。“當醫生做這個測試時，你會得到一個正確的答案，”他說。Babylon表示，它沒有試圖證明人工智能比醫生更好，Parsa也退出了這篇文章的預定采訪。
人工智能還沒有發展到可以替代（甚至可靠地協助）人類醫生的程度，這一點可能不足為奇。而傲慢的科技企業家對他們的產品進行過高的宣傳，也并不是什么新現象。這一切都不太重要，但是Babylon與英國國家醫療服務機構簽訂了兩份合同。英國國家醫療服務機構是世界上最大的國有醫療系統之一。Babylon的GP At Hand應用向3．5萬名NHS患者提供了視頻通話支持，并可以讓其訪問分流聊天機器人，以獲得是否就醫的建議。NHS還鼓勵200萬公民使用NHS 111： Online——一款由Babylon開發的應用，主要用來代替NHS咨詢熱線。工作人員表示，NHS還沒有使用Babylon的診斷建議聊天機器人，但該公司已經討論過將這一功能引入NHS應用中。
NHS的動機很明確，也很簡單：它既想省錢，也想為病人帶來更好的健康結果。2020年，英國將在國家醫療系統上花費近2000億美元，相當于GDP的7％。自1950年以來，這一占比已經翻了一番，因此英國迫切需要找到一種方法來控制成本，同時仍能提供被視為英國社會契約核心的福利。
減少急診室就診似乎是很合邏輯的，因為每次就診平均花費NHS 200美元。在過去的一年里，NHS為此總共花費了40億美元，而由于至少有150萬英國人在不需要的時候也會去急診室，導致候診時間不斷增加。如果Babylon的聊天機器人效果很好，將會對節省成本有很大的幫助。
但是，人們質疑該軟件的有效程度。Babylon的一名工作人員稱，早期和當前版本的聊天機器人，在大約30％的情況下會建議用戶去急診室；相比之下，撥打國家健康咨詢熱線111的人大約只有20％。不清楚有多少病人接受了聊天機器人的建議，Babylon表示自己并沒有跟蹤這些數據。
即使在診斷建議聊天機器人最終被修復，并于2018年1月發布給Babylon私人應用用戶之后，一些Babylon醫生仍然對他們沒有看到開發過程中更嚴格的改革而感到擔憂。而在公司外部，發現的問題數量也越來越多。6月，一名正在Babylon應用上測試新診斷聊天機器人的英國醫生發現了一個錯誤：它錯過了一個肺栓塞的癥狀。他在Twitter上發布了一段視頻，并向醫療監管機構MHRA進行了投訴。根據該醫生分享的電子郵件和私人Twitter消息，這至少是他在過去一年半中第三次投訴聊天機器人軟件。據Babylon內部消息來源稱，被MHRA記錄為事故的一些錯誤，直到2018年11月，仍然存在于內置聊天機器人的健康應用上。MHRA以保密為由不予置評。
Babylon表示，MHRA要求其調查這些投訴，但“隨后沒有基于安全相關的理由展開正式調查”。當被問及MHRA記錄的錯誤時，Babylon堅持認為“任何臨床概率分析都不可能總是正確的”，并且“即使非常有經驗的醫生有時也會錯誤地診斷”。
而在這一切正在發生的過程中，Babylon成功地將自己推銷為醫療系統過度擴張的數字藥膏。該公司最大的粉絲之一是英國衛生部長Matt Hancock，他最近在一份由Babylon贊助的報紙副刊中宣稱，他“因使用這款GP at Hand應用而出名”。
Babylon應用的海報經常出現在倫敦地鐵上。據Parsa稱，該公司正在預訂數千萬美元的收入，包括與NHS簽訂的GP at Hand合同（預計290萬美元）和NHS 111合作伙伴的收入。NHS England的發言人和Hancock沒有回應置評請求。
一名前工作人員表示，Babylon軟件的最大缺陷之一是缺乏真實的臨床評估和跟蹤。使用聊天機器人的人真的去過急診室嗎？如果他們看了醫生，那診斷是什么？一名前員工表示：“目前還沒有找到能夠提供答案的系統。”Babylon表示，其GP at Hand應用在用戶使用聊天機器人24小時后會向他們發送信息。據一名用戶稱，應用會詢問更多癥狀。
軟件是通過迭代開發的。開發人員構建了一個應用并將其發布，在不同的實時用戶群體上測試它，并在前進的過程中不斷重復。這種硅谷心態，曾經被馬克·扎克伯格總結為“行動迅速，打破現狀”。但是開發新藥或醫療器械需要一種更慎重的方法，因為患者的生命是懸而未決的。Babylon尚未在同行評審的醫學雜志上發表任何研究成果，而這一過程往往也是需要時間的。
該公司的首席醫療官Mobasher Butt堅持認為，在市場上部署之前，Babylon“經歷了臨床醫生對產品許多許多輪的嚴格測試。”該公司承認它沒有進行醫學研究，并稱未來進行醫院研究時，它會在醫學雜志上進行發表。
對Babylon人工智能的擔憂指出了醫療系統與科技初創公司合作時可能會出現的困難。雖然Babylon已經將自己定位為一家醫療保健公司，但它的運營似乎更像硅谷的初創公司。一名工作人員說，“公司的重點是快速構建并推出”，并補充說，Parsa喜歡和員工談論“逃逸速度”。短語“快速構建”出現在至少一名Babylon工作人員的電子郵件簽名下。該公司內部的醫生甚至在解決安全問題時也很難讓人們聽到他們的聲音，而現任和前任工作人員表示，數據科學家被視為搖滾明星，不過他們表示，過去12個月，情況已經開始好轉。
Babylon稱這些斷言為“誹謗”，并指出定期審查的舉報政策和專用電子郵件地址是其“安全第一文化”的關鍵。它宣稱，員工“有義務將任何問題正式提交給當局”。一名現任和前任員工表示，他們不知道有舉報電子郵件系統。
盡管一些醫生很謹慎，但Parsa還是因其堅韌不拔的精神和宏偉的愿景而受到倫敦科技界的推崇，認為他將“把方便和負擔得起的醫療服務帶給地球上的每一個人”。對許多人來說，這是一種令人耳目一新的企業家精神，在謙遜的英國你并不總是能找到這種精神。Parsa的故事令人鼓舞，他出生在伊朗的Ali Parsadoust，父母是中產階級，17歲時為了逃避革命，作為難民來到英國。他自學英語，然后進入了高中和倫敦最負盛名的大學，在那里他發表了工程物理學博士論文，并積極參與到學生政治中。雖然他的職業生涯建立在投資銀行業，但他的心始終關注著社會正義。
將他的社會烏托邦本能與商業結合起來并不總是奏效。2003年，Parsa通過共同創建一個名為Circle Health的“社會企業”，進入了醫療保健領域。然后在2011年，Parsa通過獲得一份合同，成為第一家接管國有醫院的私營公司，而創造了歷史。這家醫院是位于劍橋郡的Hinchingbrooke Hospital。Circle做出了削減成本的崇高承諾，包括在10年交易中，可以為NHS節省超過4．95億美元。Parsa于2012年退出，當時該公司仍處于債務之中。2015年，Circle保釋了這一合同。審計人員表示，他的出價“過于樂觀”。Parsa離開Circle一年后，創辦了Babylon，并最終再次與NHS簽訂了重要合同。
為了鞏固這種關系，并為擴大到更多患者奠定技術基礎，Parsa正在雇傭軟件工程師。它最近承諾投資1億美元進一步開發他的人工智能。
但是，為醫療保健構建人工智能可能需要進一步反思Babylon技術的設計方式。簡而言之，它的診斷引擎是基于一套復雜的規則。這些規則由臨床醫生決定，并在電腦中輸入一系列癥狀的概率。隨著規則數量的增加，軟件做出決策的路徑變得更加復雜和難以改變。那么，你如何讓這樣的聊天機器人變得更聰明呢？一種方法是提高其語言能力。另一個是改進支撐它的診斷引擎。“如果Babylon擁有醫療記錄，他們可能會更準確，”Action．AI首席執行官John Taylor表示。AcTIon．AI是一家倫敦初創公司，幫助公司構建聊天機器人。
AI醫療保健,烏托邦本能與商業結合難奏效
為了更好地診斷，我們需要訓練軟件深入了解反饋回路：在一個人描述自己的癥狀，然后去看醫生，接受x光檢查，并有可能接受進一步治療后，會發生什么？Babylon表示，它可以訪問健康改善網絡研究數據庫，該數據庫包含不可識別的患者數字記錄，但目前尚未向監管機構請求訪問醫療記錄。
對于Babylon來說，要實現用更智能的技術提高醫療保健提供商效率的愿景，它可能需要在更多的患者記錄上訓練算法。為此，它需要繼續贏得監管者和醫學界的信任。