這是多么漫長而奇怪的旅程。MIPS Technologies不再設計MIPS處理器。相反,它加入了RISC-V陣營,放棄了具有悠久歷史和技術聯系的同名架構。此舉顯然預示著MIPS作為CPU系列的終結,并進一步減少了可用處理器的種類。這是架構的最后一環。
作為一家公司,MIPS“飽經滄桑”,并于幾年前成為命途多舛的AI初創公司Wave Computing的一部分。據當時的報道,Wave computing基于MIPS CPU之上開發其獨特的AI加速硬件,隨后他們便收購了MIPS。鑒于他們已經獲得了必要IP的許可,此舉似乎既不尋常又不必要,而且分散了他們的注意力。然而隨著時間的流逝,MIPS的業務似乎開始成為該公司最穩定的部分。更重要的是,Wave computing在去年破產了,并于上周以一個新名稱出現:其收購的技術MIPS。
向新的MIPS打個招呼。
據報道,MIPS處理器體系結構的開發現已停止,MIPS(該公司)將開始制造基于RISC-V的芯片。這是業務模式的完全改變,而不僅僅是CPU。像ARM或Ceva或Rambus一樣,舊的MIPS從事IP許可業務。它沒有任何實質性的內容。像舊的Wave Computing這樣的公司就是它的客戶,而ARM和RISC-V這樣的處理器就是它的競爭對手。
現在,該方程式反了。
RISC-V是Dave Patterson及其團隊在UC Berkeley的創意發明,他與斯坦福大學的John Hennessy一起共同撰寫了關于CPU設計的開創性教科書。軒尼詩的MIPS(無互鎖流水線階段的微處理器)領先了RISC-V大約二十年,但兩者在基本概念和理念上極為相似。
RISC-V和MIPS都是簡單,干凈,流線型的CPU設計,與RISC的將硬件和軟件的復雜性推向高潮的理念緊密相關。
最初的MIPS以及SPARC,Alpha,PA-RISC和其他一些產品,都處于1980年代RISC革命的最前沿。有一陣子,它給英特爾帶來了恐慌。(公司花了數十億美元開發Itanium。)
MIPS處理器是DEC微型計算機,Silicon Graphics工作站,任天堂視頻游戲以及兩者之間的一百個系統的核心。該公司于1989年上市。微軟甚至將Windows移植到MIPS。業務如此之好,以至于Silicon Graphics收購了它,然后將其拆分為自己的許可公司,并于1998年再次公開上市。
MIPS與英國新貴ARM展開了直接競爭,但被認為是兩者中更為嚴肅和強大的替代方案。手機制造商使用ARM,但工程師最后并沒有選擇MIPS。
快進到今天,新成立的公司的官方聲明表示,“MIPS正在開發一種新的行業領先的,基于標準的八代架構,該架構將基于開源RISC-V處理器的標準。” 在這種情況下,“第8代”是指傳統MIPS架構的第7代,隨后是即將推出的RISC-V設計。聽起來該公司暗示這是一個平穩的過渡,新舊之間具有一定程度的兼容性。不是。隨著公司從擁有的舊CPU設計過渡到公共領域的新CPU設計,這是一個徹底的突破。新的MIPS僅是名稱上的MIPS。
新的MIPS還是RISC-V International(協調官方RISC-V監督的非營利組織)的成員。這實際上已經持續有一段時間了,這可能已經表明了他們的意圖。碰巧的是,RISC-V International的首席技術官Mark Himelstein是MIPS Technologies的前雇員。
他告訴筆者:“我個人會說RISC-V的簡潔和優雅比起其他任何架構都有過之而無不及。最讓我想起的是MIPS。我對該公司的下一步工作感到非常興奮,包括他們與社區的參與,以及他們將向市場推出什么RISC-V產品。”
據我所知,新組建的MIPS將繼續遵守重組前已簽署的現有許可協議,這意味著被許可方仍可以合法地制造基于MIPS的芯片,并且仍必須向MIPS支付特許權使用費。那就意味著支持將變得更加模糊。尚不清楚MIPS是否會提供人員或意愿為設計師提供大量支持。而且未來的MIPS處理器升級似乎都不太可能。
但是有了這家公司,一切都會發生。