為AI/ML芯片提供更靈活、高效的運算核心

　　SiFive產品副總裁Chris Jones指出，AI技術快速演進，各種演算法與架構推陳出新，為了最佳化PPA，特別是在邊緣端的推論引擎，業者普遍采用hard-wire的專用硬件加速器設計。但卻因此缺乏可編程性，無法因應演算法的未來變化，這是目前主要的挑戰之一。

　　「我們認為，邊緣端的推論引擎有龐大商機，且其工作負載主要是AI、影像處理等，非常適合采用矢量處理。而矢量指令集擴充是原生RISC-V架構的一部分，對此深具優勢。」

　　有監于此，SiFive已于2021年推出首款專為AI/ML打造的矢量運算核心X280，企圖提供具可編程性的另一個選擇。然而推出后雖有成功案例，卻發現許多客戶仍不愿放棄自訂加速器的做法。因此決定進一步擴充核心功能，真正滿足市場的需求。

　　「我們學習到，客戶會把X280作為神經網絡加速器的協同處理器，NN相關運算在加速器中執行，再把數據傳到X280做基本的矢量運算。由于數據的往返傳輸，不僅造成延遲，功耗也較高，因此我們新增了矢量協同處理器界面擴展(VCIX)功能，使客戶的自訂加速器能與X280直接介接，加速矢量運算的執行?！?/p>

　　由于無需再透過匯流排傳輸界面，此做法能顯著提升自訂加速器的執行速度。Google已是SiFive的重要成功案例，透過采用此架構來加速其AI運算。Chris Jones強調，對Google來說，他們可以專注于其專精的AI演算法運算，并運用我們優異的矢量指令集架構，結合兩家公司的強項，將能為AI運算帶來更大的突破。

　　此外，為了提供更高效能，X280也新增了多核心、多叢集功能，最多可擴展到4叢集、共16個核心，使其可適用于從一般的邊緣裝置，到更高端的應用。

　　X280自2021年推出以來，已取得了兩位數的設計成功案例，「今年我們還會再繼續推出新產品，例如支持更寬位元的矢量長度，并提供更高的運算效能，以持續推動創新。對我們來說，AI應用未來將觸及各領域，而這正符合我們的矢量運算強項。因此，我們會把矢量處理功能帶到更多的產品線，做整合性的強化。此外，車用市場也是一大重點，去年我們已推出車用處理器，2023年也將推出包含矢量運算功能的新款車用處理器?！?/p>

　　新推兩款核心，推動RISC-V架構進入高端消費市場

　　另一方面，SiFive亦為Performance系列核心推出了兩款具備矢量運算功能的新產品，分別P670與P470。Chris Jones表示，「P670是目前市場上最高效能的可授權RISC-V處理器，已獲得市場的熱烈反應，證明了RISC-V核心也能夠朝高端市場邁進，足以與競爭對手的A77及A78核心真正的競爭。而P470則是鎖定穿戴裝置，能針對這類應用提供最佳的效能、面積與功率之間的平衡。」

　　SiFive擁有架構上的優勢，能夠提供更高的運算密度，也就是說在單位面積內，可提供比競爭對手更高效能的運算效能，或是以相同功率能夠提供更高的效能，這是真正符合業界所需的。舉例來說，就單一執行緒效能來比較，P470的運算密度是Cortex-A55核心的四倍，P670則是Cortex-A78核心的兩倍。

　　「雖然ARM也有矢量擴展功能，但僅限于高端核心才有，其他應用則須采用NEON處理器。我們的方案可直接取代NEON，同時我們也提供了軟件工具來協助客戶從ARM架構轉換到RISC-V架構。此外，即使客戶熟悉SVE架構，我們亦能提供更具成本效益的解決方案?！?/p>

　　過去，純量處理器是主流，但隨著進入AI應用時代，Chris Jones認為，業界將需要矢量處理來支持更多的平行運算需求，這是未來運算的一個重要趨勢。我們相信，亂序(OoO)、矢量的低功耗高效能運算處理器將會有廣大的市場，這將為SiFive帶來絕佳的成長機會，使RISC-V架構被更廣泛地采用。