本來是實力強勁的 GPU 技術(shù)提供商，Imagination Technologies 公司最近的日子過得卻真是很不好。不僅如此，它還和蘋果鬧起了矛盾，甚至在其財報會議上還點名指責了蘋果。畢竟生意場上沒有永遠的朋友，Imagination 和蘋果的反目只能說無可奈何。更重要的是，接下來蘋果又會怎么做。
曾經(jīng)的合作伙伴
Imagination Technologies 公司其實也有一段不短的發(fā)展歷程。它前身是成立于 1985 年的 Video Logic，1999 年更改為現(xiàn)在我們熟悉的名字。PowerVR 是該公司的軟硬件視頻處理開發(fā)部門，同時這也成為了它的圖形技術(shù)的名稱。
PowerVR 曾經(jīng)也是在桌面級市場頗有些存在感的名字，但因為 Nvidia 和 ATI 的崛起而沒落。進入新世紀之后許多 PC 游戲不再支持 PowerVR，Imagination 痛定思痛改走低功耗移動端路線，反而大獲成功。
盡管很多蘋果用戶可能對 Imagination 并不了解，但我們和它的緣分可不淺，因為從 iPhone 4 時代開始，蘋果就已經(jīng)在使用 PowerVR 的技術(shù)了，至少到今天依然是這樣。到 2012 年的時候，它已經(jīng)占據(jù)了移動設備 GPU 授權(quán)市場的 46.5% 之多，可見盛極一時。
然而變故突然出現(xiàn)，那就是蘋果在兩個月前公開宣布在今后的兩年內(nèi)停用 Imagination 公司的圖形技術(shù)，不再支付任何專利費用。Imagination 的盈利模式類似 ARM，依賴的是賣授權(quán)賺錢。可以想見，iOS 設備銷量如此龐大的蘋果需要支付給它多少。據(jù)統(tǒng)計來自蘋果的授權(quán)費支付就占了 Imagination 總營收的一半。
所以當蘋果做出那個決定時，這對 Imagination 的打擊是空前的。一夜之間公司股價暴跌 70%，迫使它宣布尋求出售。與此同時，心有不甘的 Imagination 自然就和蘋果懟了起來。不久前的公司財報中，Imagination 的 CEO 安德魯·希思宣布營收有小幅回升，但尋求出售的境況依舊沒改變，和蘋果的糾紛并沒有任何進展。這位公司高管繼續(xù)叫板蘋果，稱絕不相信蘋果能在完全不侵犯其專利的情況下完成 GPU 芯片的自研。
蘋果的考慮
現(xiàn)在很多事情都非常不明朗，但我們可以確定的是蘋果放棄和 Imagination 的合作就是為了 GPU 自研。對于每一個果粉來說，蘋果要減少對合作伙伴的依賴，將更多的事情都攬在自己的手中，這并不是什么新聞。
早在去年，蘋果的 CFO 盧卡·馬斯特里就透露說，公司正在更多的基礎領(lǐng)域進行投入，以期實現(xiàn)在未來的設備中能夠用上自家開發(fā)的部件，不再依賴第三方供應商，因此人們才會看到其研發(fā)費用在逐年攀升。不僅僅是硬件，不久前的新聞才剛剛指出，蘋果新的職位招聘暗示它要開發(fā)自己的 VR 文件格式，這些或都是蘋果希望保持控制力的體現(xiàn)。
蘋果在拋棄第三方合作伙伴時并不會太猶豫，而且這也不是第一次了。據(jù)了解在過去的 20 多年里，CSR、PortalPlayer、Sigmatel 這些廠商都因為蘋果希望更進一步而被拋棄或取代。在 Imagination 之后，德國的戴樂格半導體公司也因為被懷疑即將不再為蘋果提供支持，一瞬間股價暴跌達三分之一。隨著蘋果野心的不斷擴大，類似的情況還會繼續(xù)發(fā)生。
更高的追求
不少人都表示，蘋果決定自研 GPU 主要是為了省錢。然而至少從短期來看，這個說法卻好像不太合理。事實上光是 GPU 這方面，蘋果每年需要支付給 Imagination 的專利費用也就 1 億美元，而從零開始開發(fā)自家的 GPU 芯片，那可不是短時間內(nèi)就能搞定的，而在這投入的每一年里，從逐年飆升的研發(fā)費用來看早就遠遠超出了 1 億美元。
如果不是為了錢（至少絕大部分不是），那是為了什么呢？我們不妨將目光轉(zhuǎn)向 2014 年蘋果發(fā)布的 Metal 和今年發(fā)布的 Metal 2 這兩個 API。蘋果在通用 OpenGL 上已經(jīng)耕耘多年，之所以推出 Metal，是因為它希望能有一個和旗下操作系統(tǒng)集成更加緊密的圖形 API。OpenGL 通用性強，但這也意味著它的針對性優(yōu)化肯定是不足的。
事實上 Imagination 也已經(jīng)意識到了這點，所以它推出的下一代技術(shù) Furian 旨在能夠契合更多的平臺。然而 Imagination 畢竟不能掌握蘋果的未來路線圖，所以比起 Furian，蘋果還是決定發(fā)展自家的 Metal 和 GPU 技術(shù)。專用的 API 搭配專用的 GPU，這樣無論是效率還是功能控制上都有望達到極限。
另外還有兩個值得注意的細節(jié)，那就是蘋果特意為小屏幕設備的易讀性設計的“舊金山字體”，以及已經(jīng)替換了老舊的 HPS+ 文件系統(tǒng)的 APFS。這兩個事例都能夠很好地說明，蘋果為了打造自己獨特的體驗，是可以完全從頭來過的。這些事情只能由蘋果自己來完成，不可能交給別人。GPU 也一樣，現(xiàn)有的 PowerVR 雖然也能夠令 iOS 設備十分強大，但未來蘋果對技術(shù)還有些什么構(gòu)想，它卻很難進行量身定制。為了未來技術(shù)和功能的更好實現(xiàn)，蘋果會像重新設計一個字體那樣，自己去設計 GPU。Imagination 或其他第三方供應商不想做，不會做的細節(jié)，那就蘋果自己來做。
如今 CPU 和 GPU 的界限也在慢慢變得模糊。機器學習？AR 數(shù)據(jù)？不少通用的任務，我們可以把擔子從 CPU 肩上放下來，讓 GPU 也去背負，甚至它們還能夠完成全新的硬件加速協(xié)作處理。要達到最大的效率，或許蘋果有自己的想法。
蘋果的優(yōu)勢
要發(fā)展自研，蘋果最大的優(yōu)勢就在于它能夠以競爭對手無法想象的速度將新技術(shù)推廣出去。這一點，最好的例子當然是 Touch ID 了。曾經(jīng)是噱頭的指紋識別技術(shù)，變成了量產(chǎn)機上的標配，并迅速向其他產(chǎn)品擴散開去。
更重要的是，蘋果本身的高價定位讓它并不愁找不到買家。與此相比，三星等競爭對手的許多新技術(shù)都只能夠局限于旗艦級機型，難以向旗下所有的產(chǎn)品擴散。這樣極高的需求就讓蘋果有機會能將新技術(shù)發(fā)展得更加成熟完善。
蘋果和 Imagination 的糾紛中，后者最引人關(guān)注的是它宣稱前者絕不可能繞過它的專利。在這一點上，其實業(yè)界的專家們還是持樂觀態(tài)度的。蘋果要么可以向 ARM 尋求支持，獲得法律上的保障，要么利用它巨額的現(xiàn)金儲備買下一家擁有大量專利的芯片制造商，從而打造一個新 IP。無論什么方法，人們都認為這個問題其實不難解決。